Autore di libri di successo come Canale Mussolini e Il fasciocomunista, Pennacchi è stato “l’operaio che diventò romanziere”. Arrivato nell'Agro Pontino con la sua famiglia ai tempi della bonifica, aveva a lungo lavorato in fabbrica prima di laurearsi in Storia e Filosofia durante un periodo di cassa integrazione. 

Il suo primo libro, Mammut, è pubblicato nel 1995, seguito da Palude. Storia d'amore, di spettri e di trapianti. Nel 2003 è la volta del romanzo autobiografico Il fasciocomunista. Vita scriteriata di Accio Benassi, da cui sarà poi tratto, nel 2007 , il film Mio fratello è figlio unico,  con la regia di Daniele Lucchetti.

Il successo arriva nal 2010 con Canale Mussolinì, edito da Mondadori, con cui vince il Premio Strega ed entra nella cinquina del Premio Campiello.